Diversas aplicações têm aparecido para desktop baseadas em tecnologias originalmente desenvolvidas para web. As vantagens?
Multiplataforma: Windows? Linux? Mac? A aplicação será a mesma. Absolutamente a mesma. – a não ser que você não queira isto. Não há a preocupação de desenvolver a interface do seu software em Cocoa, em GTK, Qt ou seja-lá-qual-for-a-biblioteca-de-interface-gráfica.
Recursos: As plataformas trazem consigo recursos e suporte a tecnologias que você levaria anos se fosse implementar sozinho.
Foco: Você se preocupa em trabalhar com o que sabe fazer de melhor. Menos stress, curva de aprendizado razoável, prazos determináveis e dentro da realidade.
Instalação/Desinstalação: Ah, isso os dois também suportam nativamente.
XULRunner
O XUL (pronúncia zúl) é uma linguagem de marcação, semelhante ao DHTML e foi desenvolvido para suportar aplicações do projeto Mozilla. Projetos como o Firefox e o Thunderbird possuem suas interfaces construídas em XUL e outras tecnologias, tais como CSS (apresentação/tema), Javascript (comportamento), DTD (principalmente para a internacionalização) e RDF (descrição do conteúdo).
É relativamente fácil a construção de uma aplicação em XUL para quem está acostumado a codificar HTML. Além disso há uma separação entre a interface e a lógica do software. Uma aplicação cuja interface fosse construída em XUL poderia rodar em Firefox ou qualquer outro navegador baseado no Gecko.
O XULRunner dispensa o browser. Ele é um pacote de execução que permite rodar aplicações XUL+XPCOM standalone. Isto significa que um software que se utiliza desta plataforma pode suportar extensões, temas, plugins, vários protocolos e diversas outras configurações que o Firefox e o Thunderbird suportam.
Exemplos de belos softwares desenvolvidos em XULRunner são o famoso Joost e o emergente Songbird.
Adobe AIR
Batizado inicialmente com o nome de Apollo, o AIR permite portar aplicações Flex, Flash e HTML/JS via engine WebKit (iniciada com o KHTML + modificações da Apple para o Safari + trabalho da comunidade) para o desktop.
O instalador possui 9mb e está disponível no site da Adobe. Uma vez instalado, é capaz de ler os arquivos “.air” das aplicações e instalá-los.
De exemplo, deixo o kuler, o Adobe Media Player e o Ebay Desktop
O ponto mais polêmico no uso do XULRunner ou do AIR é que para cada aplicação é instalada uma nova instância do XULRunner, enquanto que o AIR, é instalado somente uma vez. A principal desvantagem de se ter múltiplas instâncias é o uso de espaço em disco aumentado e a descentralização das atualizações da plataforma. No entanto, você não correria o risco de atualizar o pacote de execução e algumas das suas aplicações instaladas não serem mais compatíveis, o que representaria mais dor de cabeça para o desenvolvedor de cada aplicação.